Cambios en el corazón y los vasos sanguíneos por el envejecimiento

Algunos cambios en el corazón y en los vasos sanguíneos normalmente ocurren con la edad. Sin embargo muchos otros cambios que son comunes con el envejecimiento se deben a factores modificables. Si no se tratan, estos pueden conducir a enfermedad cardíaca.

GENERALIDADES

El corazón tiene dos lados. El lado derecho bombea sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono. El lado izquierdo bombea sangre oxigenada al cuerpo.

La sangre sale del corazón a través de las arterias, las cuales se ramifican y se hacen cada vez más pequeñas a medida que penetran en los tejidos. Dentro de dichos tejidos, se convierten en capilares diminutos.

En los capilares es donde la sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos y recibe dióxido de carbono y desechos de estos. Luego, los vasos comienzan a agruparse en venas cada vez mayores, las cuales devuelven la sangre al corazón.

CAMBIOS POR EL ENVEJECIMIENTO

Corazón:

• El corazón tiene un sistema de marcapasos natural que controla el latido cardíaco. Algunas de las rutas de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa. El marcapasos natural (nódulo sinoauricular) pierde algunas de sus células. Estos cambios pueden ocasionar una frecuencia cardíaca ligeramente más lenta.

• Es común que se presente un leve incremento del tamaño del corazón, especialmente en el ventrículo izquierdo. Asimismo, la pared cardíaca se hace más gruesa, de modo que la cantidad de sangre en la cavidad puede de hecho disminuir a pesar del aumento del tamaño general del corazón. El corazón puede llenarse más lentamente.

• Los cambios cardíacos hacen que el ECG de una persona mayor y saludable sea un poco diferente del ECG de un adulto sano más joven. Los ritmos anormales (arritmias), como fibrilación auricular son comunes en personas mayores. Estos pueden ser causados por una enfermedad cardíaca.

• Los cambios normales en el corazón incluyen depósitos del "pigmento del envejecimiento", la lipofucsina. Las células del músculo cardíaco se degeneran ligeramente. Las válvulas del corazón, que controlan la dirección del flujo sanguíneo, se vuelven gruesas y más rígidas. En personas mayores, es más o menos común un soplo cardíaco causado por la rigidez valvular.

Vasos sanguíneos:

• Unos receptores denominados barorreceptores controlan la presión arterial y realizan cambios para ayudar a mantenerla más o menos constante cuando la persona cambia de posición o hace otras actividades. Los barorreceptores se vuelven menos sensibles con el envejecimiento. Esto puede explicar el porqué muchas personas mayores tienen hipotensión ortostática, una afección en la cual la presión arterial baja cuando una persona va desde la posición de acostado o sentado a estar de pie. Esto causa mareo debido a que hay menos flujo de sangre al cerebro.

• Las paredes de los capilares se engruesan ligeramente. Esto puede ocasionar una tasa de intercambio de nutrientes y desechos un poco más lenta.

• La arteria principal del corazón (aorta) se vuelve más gruesa, más rígida y menos flexible. Esto probablemente está relacionado con los cambios en el tejido conectivo de la pared del vaso sanguíneo. Esto hace que la presión arterial sea más alta y que el corazón se esfuerce más, lo que puede llevar al engrosamiento del miocardio (hipertrofia). Las otras arterias también se hacen más gruesas y rígidas. En general, la mayoría de las personas mayores tienen un aumento moderado de la presión arterial.

Sangre:

• La sangre misma cambia ligeramente con la edad. El envejecimiento normal produce una reducción en la cantidad total de agua corporal. Como parte de esto, hay menos líquido en el torrente sanguíneo de tal forma que la volemia se reduce.

• La velocidad con la cual se producen los glóbulos rojos sanguíneos en respuesta al estrés o la enfermedad se reduce. Esto crea una respuesta más lenta a la pérdida de sangre y a la anemia.

• La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en los mismos niveles, aunque ciertos glóbulos blancos importantes para la inmunidad (neutrófilos) disminuyen en cantidad y capacidad para combatir bacterias. Esto reduce la capacidad para resistir infecciones.

EFECTO DE LOS CAMBIOS

Normalmente, el corazón sigue bombeando suficiente sangre para irrigar todas las partes del cuerpo. Sin embargo, un corazón más viejo puede tener menos capacidad de bombear sangre igual de bien cuando se hace trabajar más fuertemente.

Algunos de los factores que pueden aumentar la carga de trabajo del corazón incluyen:

• Ciertos medicamentos

• Estrés emocional

• Esfuerzo físico

• Enfermedad

• Infecciones

• Lesiones

PROBLEMAS COMUNES

• La angina (dolor torácico causado por reducción temporal del flujo sanguíneo al músculo cardíaco), la dificultad respiratoria con el ejercicio y el ataque cardíaco pueden ser resultado de la arteriopatía coronaria.

• Se pueden presentar ritmos cardíacos anormales (arritmia) de diversos tipos.

• Se puede presentar anemia relacionada posiblemente con desnutrición, infecciones crónicas, pérdida de sangre del tubo digestivo o como una complicación de otras enfermedades o medicamentos.

• La arteriosclerosis (endurecimiento de las arterias) es muy común. Los depósitos de placas de grasa en el interior de los vasos sanguíneos hacen que estos se estrechen y se obstruyan totalmente.

• La insuficiencia cardíaca congestiva también es muy común en las personas mayores. En las personas de más de 75 años se presenta insuficiencia cardíaca congestiva con una frecuencia 10 veces superior que en adultos más jóvenes.

• La arteriopatía coronaria es más o menos común. A menudo es el resultado de arterioesclerosis.

• La hipertensión arterial y la hipotensión ortostática son más comunes en las personas mayores. Las personas mayores que toman medicamentos para la presión arterial necesitan trabajar con su médico para encontrar la mejor manera de manejar su hipertensión arterial. Esto se debe a que tomar demasiadas medicamentos puede provocar presión arterial baja y podría llevar a una caída.

• Las valvulopatías son más o menos comunes. La estenosis aórtica o estrechamiento de la válvula aórtica es la valvulopatía más común en las personas mayores.

• Los accidentes isquémicos transitorios (AIT) o accidentes cerebrovasculares se pueden presentar si se interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro.

Otros de los problemas relacionados con el corazón y los vasos sanguíneos incluyen los siguientes:

• Coágulos sanguíneos

• Trombosis venosa profunda

• Tromboflebitis

• Enfermedad vascular periférica que produce dolor intermitente en las piernas al caminar (claudicación)

• Venas varicosas

• Se pueden presentar aneurismas en una de las principales arterias del corazón o en el cerebro. Los aneurismas son ensanchamientos o dilataciones anormales de parte de una arteria debido a la debilidad de la pared del vaso sanguíneo. Si un aneurisma revienta, puede provocar sangrado y la muerte.

PREVENCIÓN

• Usted puede ayudar a su aparato circulatorio (corazón y vasos sanguíneos). Los factores de riesgo de cardiopatía sobre los que tiene algún control incluyen hipertensión arterial, niveles de colesterol, diabetes, obesidad y tabaquismo.

• Consuma alimentos saludables para el corazón que tengan cantidades reducidas de grasa saturada y colesterol y controle su peso. Siga las recomendaciones del proveedor de atención médica sobre el tratamiento de la hipertensión arterial, el colesterol alto o la diabetes. Reduzca o suspenda el consumo de cigarrillo.

• Los hombres de entre 65 y 75 años de edad que han fumado deben someterse a detección de aneurismas en la aorta abdominal.

Haga más ejercicio:

• El ejercicio puede ayudar a prevenir la obesidad y a los diabéticos a controlar su azúcar en la sangre.

• El ejercicio puede ayudarle en todo lo posible a conservar sus capacidades y reduce el estrés.

• El ejercicio moderado es una de las mejores medidas que puede tomar para mantener el corazón y el resto del cuerpo saludables. Consulte con su proveedor de atención antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios. Haga ejercicio de manera moderada y dentro de sus capacidades, pero hágalo regularmente.

• Frecuentemente, las personas que hacen ejercicio tengan menos grasa corporal y fumar menos que las personas que no hacen ejercicio. También tienden a tener menos problemas de presión arterial y menos enfermedades del corazón.

Hágase chequeos regulares del corazón:

• Hágase revisar la presión arterial cada año. Si usted tiene diabetes, cardiopatía, problemas renales o ciertas otras afecciones, es posible que sea necesario revisar su presión arterial más de cerca.

• Si su nivel de colesterol es normal, hágalo revisar de nuevo cada 5 años. Si usted tiene diabetes, cardiopatía, problemas renales o ciertas otras afecciones, es posible que sea necesario vigilar su nivel de colesterol más de cerca.

• Si usted es un hombre mayor (de entre 65 y 75 años de edad) y tiene antecedentes de tabaquismo, debe hacerse pruebas de detección en busca de aneurismas en una de las principales arterias del corazón.